한국해양과학기술원(이하 KIOST)은 이정현 박사 연구팀이 섬유아세포성장인자(이후 FGF) 유전자의 진화분석으로 고래가 수중생활에 적응하는데 기여한 유전자들을 발견했다고 22일 밝혔다.

원래 육상에서 생활하던 유제류가 수천만 년 전 해양으로 서식처를 옮기면서 진화한 고래는 진화 과정에서 다양한 형태적·생리적 변화를 겪는데, 급격한 골밀도의 변화도 그 중 하나이다.

얕은 물가에서 생활하던 수천만 년 전의 고래는 높은 골밀도를 갖고 있어 뼈가 추의 역할을 했으나 완전히 수중생활에 적응한 현재의 고래는 매우 낮은 골밀도로 인해 부력을 얻는 것으로 알려졌지만 골밀도를 조절하는 원인 유전자에 대해서는 밝혀진 바가 없었다.

연구진은 고래가 잠수해 저산소 상태가 되면 간에서 FGF23의 발현을 유도하여 낮은 골밀도를 유지하도록 진화했음을 밝혔다. 이는 인간을 포함한 모든 포유류에서 저산소증에 의해 FGF23 유전자 발현이 조절될 수 있음을 증명해 저산소증과 관련된 인간 질병의 이해에 도움을 줄 수 있을 것으로 주목받고 있다.

이정현 박사는 "향후 해양생물이 오랜 세월 동안 바다 속에서 진화의 과정을 거쳐 획득한 다양한 특성에 연관된 유전자를 찾아 이를 이용하면, 인간 질병의 원인과 치료제 개발에도 활용될 수 있을 것으로 기대한다" 라고 말했다.

김달호 기자

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