군에 따르면 군이 재배하고 있는 100년이 넘는 배나무 20그루에 올해도 어김없이 하얀 배꽃이 활짝 펴 장관을 이루고 있다.

영동읍 매천리 과일나라테마공원내 자리잡은 이 배나무들은 105살 안팎으로 추정되며, 신고 품종으로 수고 3-3.5m, 둘레 150-200㎝ 정도다.

매년 이맘때면 고목마다 마치 하얀 눈송이를 뿌려놓은 듯 순백의 배꽃이 흐드러지게 펴 관광객과 주민들의 발걸음을 멈추게 한다.

이 배나무들은 일제강점기 때인 1910년께 일본인들이 시험재배용으로 심은 것으로 전해지고 있으며, 이후 3대에 걸쳐 재배되던 땅(693㎡)을 2008년 영동군에서 공원부지로 매입했다.

현재 이 배나무는 센터에서 전정과 병해충 방제, 시비 등 과학적 기술과 체계적 관리하에 건강하게 자라고 있다.

매년 10월이면 한 나무에 70-100개의 배가 생산돼 특유의 달고 시원한 배를 맛 볼 수 있을 정도며 100년의 세월이 영근 열매를 먹으면 100세까지 건강하게 장수할 수 있다는 이야기도 전해져 내려오고 있다.

군은 이를 널리 알리기 위해 `100년의 배 재배 역사`를 적은 안내판을 설치했으며 배꽃을 즐기고 아름다움을 느끼며 걸을 수 있도록 산책로도 조성했다.

군 관계자는 "봄옷을 입은 과일나라테마공원은 한바탕 꽃잔치가 시작돼 여유롭게 꽃을 감상하며 봄을 만끽할 수 있다"며 "소중한 사람들과 활짝 핀 배꽃 사이를 걸으며 힐링의 시간을 가지고 과일을 활용한 체험활동으로 봄날의 즐거운 추억을 만드시길 바란다"고 말했다.

한편 100년 배나무가 위치한 영동읍 매천리와 산익리 일대는 `배목골`로 불릴 만큼 깊은 역사를 가지고 있으며 고품질의 배를 생산하고 있다.손동균 기자

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