교육 현장도 마찬가지다. 당장 수백만 원에 달하는 등록금을 마련하지 못한 학생들의 피치 못할 휴학이 줄을 이었다. 남학생들은 군대로 몰렸고, 여학생들은 아르바이트에 뛰어들었다.

특히나 남학생들이 한꺼번에 군대에 자원을 하자 군이 이를 다 소화하지 못해 수개월 간 기다리다 겨우 입대를 하는 요즘 말로 `웃픈 시절`이었다.

군대를 먼저간 선후배들이 부러움의 대상이 되기도 했다.

예나 지금이나 목돈이 들어가는 대학 등록금을 마련하는 일은 쉬운 일이 아니다.

`우골탑`이란 말이 있었다. 농촌에 사는 가난한 부모가 소를 팔아서 마련한 등록금으로 세운 건물이란 뜻이다. 대학의 또 다른 고상한 말인 `상아탑`을 비꼰 이 말 속에도 등록금의 존재감이 그만큼 크다.

교육부와 한국대학교육협의회가 2019년 4년제 일반대학·교육대학 196곳의 등록금 현황과 강좌 수 등을 공시한 자료에 따르면 대학의 평균 등록금은 연간 670여만 원이었다.

한 학생이 한 학기 평균 15-18학점(5-6과목)을 수강한다고 계산했을 때 수업 한 과목에 매겨진 가치는 평균 55-67만 원 정도다.

그러나 올해 코로나19 사태로 교육의 질 문제가 부각됐다. 코로나19에 따라 1학기 비대면 수업으로 학습권을 침해당한 대학생들이 해당 대학을 상대로 등록금 환불 요구가 거세지고 있다.

등록금 반환을 위해 수백㎞에 걸쳐 국토 종주를 하거나 혈서까지 쓰는 등 대학생들의 반발이 크다.

반면 각 대학은 등록금이 장기간 동결돼 재정난을 겪고 있고, 코로나19 방역·원격 수업 준비를 위해 적지 않은 비용이 든 만큼 등록금 환불에 부정적이다.

건국대학교가 기류 변화의 선봉에 섰다.

건국대는 최근 서울캠퍼스 기준 재학생 1만 5000여명을 대상으로 2학기 등록금을 감면하는 방식으로 등록금을 환불할 것이라고 공식 발표했다.

전국 대학 중 첫 등록금 환불 사례다.

건국대가 등록금 환불에 물꼬를 튼 터라 전국 대학으로 들불처럼 번질 게 농후하다.

그렇지만 코로나19 재앙에 맞서 이를 버텨내야 할 대학이나 대학생들 모두 할 말 많은 답답함이 보인다.

IMF 시대가 반추된다.

박계교 지방부 서산주재 차장

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