24일 과학기술정보통신부(과기정통부)에 따르면 과기정통부는 내년 하반기 출범을 앞둔 바이러스연 구축 사업 예산에 임차비 명목으로 5억 원(6개월 기준)을 편성했다. 신축 조성을 위한 건축비나 설계비 등은 반영하지 않았다. 당초 기초과학연구원(IBS) 내에 연구단 2-3개 규모의 연구소로 구축 논의가 이뤄진 것과는 거리가 먼 예산 편성이다.

과기정통부 한 관계자는 "신규로(신축) 만들려면 부지 매입부터 알아봐야 하는데, 3-4년 걸린다"며 "코로나바이러스가 내년에도 나오리라 예측되는 만큼, 기존 역량과 시설을 갖춘 기관에 들어가 바로 연구를 시작할 수 있게 (출범이 우선이다)"고 밝혔다.

과기정통부는 바이러스 연구를 위한 생물안전3등급(BL3) 시설이 갖춰진 한국화학연구원·한국생명공학연구원(대덕연구개발특구)과 한국파스퇴르연구소(판교) 그리고 서울대 등에서 임차하는 것을 검토하고 있다. 과기정통부는 이 같은 내용이 담긴 세부계획을 올 하반기까지 마련해 확정한다는 계획이다.

이를 두고 과학계 일각에선 바이러스연 설립 취지에 맞춰 자체 연구소 건립이 필요하다고 지적한다. 정부 출연 연구기관 한 인사는 "임차를 통한 기존 시설을 공유한 연구 수행은 장기적인 관점에서 안정적이지 않을 수밖에 없을 것"이라며 "번갯불에 콩 구워 먹듯이 졸속 추진하고 있다는 의심을 지울 수가 없다. 나중에 토사구팽 당할 우려도 있다"고 말했다. 또 다른 과학계 한 관계자는 "몇 년 빨리 시작한다고 성과도 빨리 나오라는 법은 없다"면서 "다소 지연되더라도 연구소 설립 취지에 맞게 시설과 인력 등 기본을 제대로 갖추고 출범하는 게 바람직할 것"이라고 제언했다.

이에 대해 과기정통부 측은 "더 늦어지면 아예 설립이 무산될 수도 있다"며 "아직 결정한 게 없다. 모든 가능성을 열어둔 채 전문가 의견을 수렴해 결정하겠다. 일단 시작한 뒤 별도 건물이 필요하다고 판단되면 향후 논의할 것"이라고 설명했다.장진웅 기자

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