청주공항을 거점으로 하는 항공사 에어로케이는 지난 2019년 3월 플라이강원, 에어프레미아와 함께 면허 발급 승인을 받았으며, 올해 초 1호기를 도입해 시험비행과 현장검사 등의 절차를 거쳤다. 하지만 에어로케이는 항공운항증명(AOC) 발급 지연으로 취항을 하지 못하고 있는 상태다. 이러는 사이 에어로케이는 인건비 등 고정비 지출로 인한 자본금 잠식 등으로 2, 3호기 도입은 물론 추가 채용 절차 등이 모두 중단된 상황이다. 이미 플라이강원 등이 취항에 들어가는 등 활발하게 움직이고 있는 것과는 대조적인 모습이다.

에어로케이에 대한 AOC 발급 지연과 관련해 다양한 해석이 있을 수 있다. 일단 에어로케이 내부의 문제가 있을 수 있지만 지난 9월 국토부의 보완 요구에 모두 응했기 때문에 결정적 이유로 보기는 어렵다. 코로나19로 인한 항공업계 전반의 어려움 때문에 국토부가 정책결정을 미루는 것이 아니냐는 의문도 가능하다. 하지만 역대 국적 항공사의 AOC 수검기간은 100여일 안팎에 불과했고, 에어인천이 236일로 가장 길었음을 감안하면 400일이 넘은 에어로케이의 사례는 상당히 이례적이라고 할 수밖에 없다.

올 연말에는 제6차 공항개발종합계획 발표가 예정돼 있다. 청주공항의 미래를 좌우할 행정수도 관문공항, 북한 관문공항, 활주로 연장, 청주공항과 대전을 연결하는 충청신수도권 광역철도 구축 등과도 연관성이 깊다. 국토부는 충북도의회 등 지역민의 뜻을 헤아려 공항개발계획 발표에 앞서 에어로케이의 항공운항증명 발급을 서둘렀으면 한다.

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