대전시는 지난해 9월 전국 지자체 최초로 과학부시장제를 도입하며 기존 정무부시장에 대덕연구개발특구 출신 과학자를 임명했다. 민선7기 중후반기 경제·과학·미래 먹거리 분야에서 가시적 성과를 도출하기 위한 것으로, 한국표준과학연구원 원장과 과학기술정책연구회 이사 등 과학자이자 행정가로 활동한 김 부시장은 적절한 인사로 평가받았다. 대덕특구와의 가교 역할을 넘어 지역 혁신 성장과 4차산업특별시 대전에 마중물 역할을 톡톡히 할 것이란 기대와 응원도 이어졌다.
대실소망(바라던 일이 허사가 돼 매우 실망함)이라고 했던가. 최근 지역에선 김 부시장이 잘 보이지 않는다는 지적이 흘러나온다. 특히 충청권 유일 인공지능 대학원(KAIST AI대학원) 유출 사태와 관련해선 관망의 자세를 보이며 과학부시장으로서 구원등판 기회를 스스로 버렸다는 평가다. 또 대전과학산업진흥원이 대덕특구 파견 인력 수급에 난항을 겪을 것이란 시 내부 전망에도 특별한 움직임을 보이지 않자, 그의 역할에 대한 곱지 않은 시선도 감지되고 있다.
다만 김 부시장만의 문제가 아니라는 게 시 내부 사정을 잘 아는 관계자의 말이다. "과학부시장이 힘을 받을 수 없는 구조"라는 관계자의 전언은 과학부시장 소관 부서이자 과학산업 정책을 펼치는 과학산업국 예산에서 그 의미를 짐작할 수 있다. 지난해 과학산업국 예산은 시 전체의 2.4% 수준이었다. 그 전해보다 0.36%p 상승했지만, 시 전체 예산에서 1% 이상이 배정된 12개 실·국·본부 중 11위에 머문다. 올해 사정도 별반 다르지 않다. 장전되지 않은 채 전장을 뛸 순 없다. 시는 얼굴마담용으로 김 부시장을 영입하지 않았다면, 그가 제대로 활약할 수 있는 환경을 갖춰줘야 할 것이다. 김 부시장은 내달 4일 과학산업진흥원 출범식에서 미래 과학도시 대전에 관한 청사진(그랜드 디자인)을 발표할 예정이다. 그가 처한 상황과 별개로 자신의 존재 가치를 드러낼 수 있을지 관심이 쏠린다.장진웅 기자
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